Un cerotto intelligente dotato di microaghi microscopici promette di rendere più semplice e meno invasivo il monitoraggio del sistema immunitario. Il dispositivo, sviluppato da ricercatori del Jackson Laboratory in collaborazione con il MIT e descritto su Nature Biomedical Engineering, è progettato per prelevare in modo indolore campioni di tessuto cutaneo, intercettare segnali infiammatori in pochi minuti e raccogliere cellule immunitarie specializzate nell’arco di poche ore.

L’idea nasce da un limite noto dei test tradizionali: molte cellule cruciali della risposta immunitaria vivono nei tessuti “barriera” come la pelle e circolano poco nel sangue, risultando spesso sottorappresentate negli esami di routine. Per questo, studiarle richiede spesso biopsie cutanee o procedure invasive. Il cerotto punta a superare l’ostacolo sfruttando un meccanismo naturale di “allarme”: le cellule T della memoria residenti, presenti nella pelle, quando riconoscono un antigene già incontrato riattivano rapidamente la risposta e richiamano altre cellule immunitarie dal flusso sanguigno. In questo modo, i ricercatori riescono a concentrare localmente le cellule chiave e poi campionarle.

La tecnologia utilizza centinaia di microaghi che raggiungono solo gli strati più superficiali della pelle, causando un’irritazione minima senza danneggiare nervi o vasi. Gli aghi sono realizzati con un polimero approvato dalla FDA e rivestiti con un idrogel derivato dalle alghe, che assorbe cellule immunitarie e molecole di segnalazione dal fluido interstiziale cutaneo. I campioni ottenuti permettono di osservare numero e stato delle cellule T e altri biomarcatori, offrendo una lettura dinamica della reattività immunitaria legata a specifiche condizioni.

Nei modelli murini di vaccinazione, il cerotto ha aumentato in modo marcato il recupero di cellule T specifiche per l’antigene, richiamandone molte dal sangue. In un test iniziale sull’uomo, il dispositivo ha raccolto un mix ricco di cellule immunitarie e proteine di segnalazione, incluse le cellule T residenti. Secondo gli autori, si tratta della prima dimostrazione di campionamento di cellule immunitarie umane vive tramite un cerotto con microaghi.

Le applicazioni più immediate riguardano lo studio delle risposte immunitarie nell’invecchiamento e nelle malattie autoimmuni cutanee come vitiligine e psoriasi, con potenziale utilità anche per dermatite allergica. Guardando avanti, la tecnologia potrebbe affiancare esami del sangue e biopsie (che restano strumenti essenziali) nel monitoraggio della risposta a vaccini, infezioni e terapie oncologiche, riducendo l’impatto sui pazienti, soprattutto in aree sensibili come viso e collo o in categorie fragili come anziani e bambini. Sono in corso ulteriori studi per valutarne efficacia e impiego in diverse patologie e popolazioni, mentre gli autori hanno depositato una domanda di brevetto relativa ai dati del lavoro.